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第135話
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奈々は話し終えると、ふと思いついたように言い足した。「夜が甘いものを嫌いなのと同じようにね」しかし、いくら嫌いでも、こんなに強い吐き気を催すことはないはずだ。瑛介は腕の中の弥生を一瞥し、何かを隠しているように思えてならなかった。以前、執事が言っていた破り捨てられた報告書のことを思い出し、彼の目は一層暗くなった。だが、深く考える前に、弥生がもぞもぞと動き始め、「私を下ろして。何回言えばいいの？」と苛立った声を上げた。瑛介は目を細め、「本当に病院に行かなくていいのか？」と問いかけた。弥生は深く息を吸い込み、「私は病気じゃない。ただ魚の頭のスープを飲みたくないだけよ。これくらいで病院に行く必要がある？」弥生の顔色はすでに回復し、唇にも血色が戻っていた。確かに病気のようには見えなかった。ようやく瑛介は彼女を下ろした。足が地面に触れると、奈々がすぐに駆け寄り、弥生の手を取り心配そうに声をかけた。「大丈夫？さっきの吐き気のことを考えると、魚の頭のスープはもう飲まないほうがいいわ。代わりに、もっとあっさりしたものを食べたほうがいい。それに、前に熱を出したばかりだし、胃腸がまだ完全に回復していないかもしれないから、これからは油っぽいものは避けたほうがいいと思うよ」表向きは心配しているように見えるが、その一言一言が弥生のために秘密を隠そうとしていることが感じられた。弥生は奈々をじっと見つめ、何か考え込んだ様子だったが、やがて心が落ち着いた。彼女たちにはお互い守るべき約束がある。弥生が自分の約束を守るように、奈々も同様にそれを守っているのだ。「うん」と弥生は短く答えた。「じゃあ、私が手を貸してあげるわ。もし後でまた体調が悪くなったら、私が一緒に病院に行ってあげるから」「ありがとう」その後、奈々は弥生を支えながら、再び室内に戻った。瑛介はその場に立ち、二人が肩を寄せ合って歩く後ろ姿を見つめ、胸の中の疑念が一層深まった。二人の仲がこんなに良かったのか？瑛介が慌てて弥生を抱えて外へ出た時、おばあさまも付き添おうとしていたが、執事に止められた。「おばあさま、どうかご心配なさらず。旦那様がいれば、必ず奥様をきちんとお世話しますから」執事の言葉に、おばあさまはようやく冷静さを取り戻した。そうだ、瑛介がいれば、弥生のことはきちんと見てく
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第137話
「そうなんですよ」弥生はおばあさまに疑われないように、すぐに話をつなげた。「子供の頃から魚が好きじゃなくて、昔は美味しいものだと思って食べたら、ひどく吐いてしまったんです。だから今日も匂いを嗅いだだけで、その記憶が蘇ってしまったんです」その言葉を聞いて、おばあさまの考え込んでいた表情が和らいだ。子供の頃に吐いた経験があるなら、大人になってもその影響があるのは理解できる。それでも心配そうに彼女は言った。「本当に大丈夫なの？やっぱり病院で一度診てもらったほうがいいんじゃない？」「大丈夫です。今はもう元気です。見てください、顔色どこか悪そうに見えますか？」おばあさまは彼女の顔をじっくり見て、顔色が元に戻っていることを確認した。確かに弥生は元気そうに見えた。おばあさまは思わず弥生の柔らかい頬をつまみ、「お前ね、嫌いなものは早く言いなさいよ」「うん……」弥生は甘えた声で答えた。「だって、おばあさんが好きなものだから私も挑戦してみようと思ったんです。子供の頃吐いたけど、大人になったら平気かなって思って……ごめんなさい、おばあさん。次からはちゃんと言いますから」「もういい、お腹すいたでしょ？何かを食べて」「じゃあ、私はお粥が飲みましょう」「作らせるわ」「ありがとう」その後、弥生は立ち上がり、おばあさまの車椅子を押そうとしたが、奈々がすぐに近寄って小声で言った。「弥生、私が手伝うわ。さっきあんなに吐いたんだから、まだ力が入らないでしょ？」弥生は彼女を一瞥し、奈々がおばあさんの前で良い印象を与えようとしていることを察し、断らなかった。奈々がおばあさまを押して遠くへ行った後、弥生もその後に続こうとしたとき、背後から低い声が聞こえた。「子供の頃、魚を食べて吐いたって？」弥生は振り返り、いつの間にか瑛介が彼女の後ろに立っていることに気づいた。彼の鋭い視線に、弥生は少し気まずそうに目を逸らした。「そんな恥ずかしいこと、どうしてあなたに言わなきゃいけないの？」それを聞いた瑛介は、クスッと笑い、「お前の恥ずかしいエピソードなんて、今までどれだけ見てきたと思う？」二人は幼馴染で、長年の付き合いがある。瑛介は弥生が乳歯が抜ける前の、言葉が漏れるような喋り方も見てきたし、それ以上のことも知っている。弥生は一瞬、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第138話
「うん」瑛介は頷き、「ちゃんと見守ってくれ」と言った。おばあさまは久しぶりに療養院を離れたので、外に出て日光を浴びること自体が療養院の庭にいるよりもずっと心地よく感じられた。彼女は、別荘地の通りを行き交う人々や別荘の改築を眺め、すべてが興味深そうだった。弥生はその後ろに続きながら、奈々がおばあさまを押し、笑顔で優しく話しかけている様子を見ていた。奈々は、優しく愛らしい姿を演じることがとても上手で、しかもおばあさまの機嫌を取るのも得意だった。午前中の間、何度もおばあさまは彼女の話に笑い声を上げていた。11時ごろ、おばあさまがついに疲れを感じ始め、奈々はそれに気づき、小声で言った。「お疲れですか？一度お戻りになって休まれますか？ちょうどお昼ですし、明日もお会いして一緒に楽しめますよ」おばあさまも疲れていたので、その提案に頷き、奈々が車椅子を押して進んだ。弥生は少し遅れて後ろを歩いていたが、執事は彼女の歩みに合わせて足を緩めた。「奥様。」彼は静かに弥生に声をかけた。「どうしたの？」弥生は疑問の表情で彼を見つめた。執事の田中は彼女が何も気づいていない様子を見て、内心で焦りを感じ、声を落として言った。「奥様、もっと積極的になるほうがいいですよ」「積極的に？」弥生は最初、彼が言いたいことが分からなかったが、すぐに意味を悟り、淡々と微笑んだ。「おばあさまが楽しんでいれば、それでいいんです」と彼女は答えた。しかし、田中は納得せず、眉をひそめた。「奥様、あなたがおばあさまと一緒にいれば、彼女はもっと喜ばれるはずです。あなたは孫嫁なのですから、おばあさまもあなたと一緒に過ごすのが一番嬉しいんです」その言葉に、弥生は驚いて田中を見つめ、彼の目にある不満と焦りを読み取った。彼女は少し困惑しながらも微笑みを浮かべた。「奥様、あなたがこのまま受け身でいれば、彼女がますますおばあさまの心を掴んで、あなたの立場が危うくなりますよ」「立場が危うくなる？」弥生は内心で自嘲した。宮崎家の奥さま立場は、もともと彼女のものではない。それが奪われるということ自体も、彼女にとっては皮肉的だった。偽装結婚の約束通り、その立場は最初から彼女のものではないのだ。外部から見れば、彼女は「宮崎さん」だが、実際のところ、それが何であるかは彼女自身が一番よく分か
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第139話
帰宅しておばあさまを部屋に落ち着かせた後、奈々は弥生に向かって言った。「ありがとう」道中、奈々はずっとおばあさまに親しむ機会をうかがっていた。弥生が本気で阻止しようと思えば、十分にできたはずだが、彼女はそれをしなかった。「以前、あなたを誤解してたわ。約束を守らない人だと思ってた。本当にごめんなさい」奈々は、以前おばあさまが突然倒れ、手術が延期になったと聞いた時、最初に抱いたのは疑いだった。なぜ急に倒れたのか理解できず、内心で弥生がおばあさまに自分の妊娠やその他のことを話して、それで手術が延期になったのではないかと考えてしまった。当時、彼女は本当にそう思っていた。奈々は自分が陰湿な人間であることを自覚していたが、それを知っているのは彼女自身だけだった。しかし今のところ、おばあさまは何も知らないようだし、弥生も自分がおばあさまに近づくのを止めていない。奈々の賭けは当たりだった。この人は確かに当てになれる人だ。弥生はかすかに笑みを浮かべたが、特に返事をしなかった。「今日は帰るわ。ずっとここにいると、おばあさまに勘付かれてしまうかもしれないから。でも、明日も来たいの。招待してくれる？」弥生は眉をひそめた。「来たいなら自分で来たらいいじゃない。なんで私が招待しないといけないの？」「だって、おばあさまに誤解されたくないのよ。もし私が勝手に来たら、彼女は疑念を抱くかもしれない。でも、あなたが私を招待したら、彼女は私たちが親しいと思うだけでしょ？」弥生は唇を引き結び、奈々をじっと見つめた。答えることも拒否することもせず、無言のままだった。奈々はそんな弥生に近づき、親しげに微笑みながら言った。「どうしたの？あなたも、あなたが去った後におばあさまが寂しそうにするのは嫌でしょ？私が彼女にもっと寄り添って、親しくなれば、彼女のためにもなるわよ」そう言いながら、奈々の目に一瞬の鋭い光がよぎり、さらに声を低くして続けた。「それに、今日も見た通り、おばあさまはとても楽しんでいた。彼女の気分が良ければ、手術も早くできるわ。そしたら、あなたもお腹の赤ちゃんと一緒に早くどこかへ行けるんじゃない？それが望みじゃないの？」この数日間のやり取りで、奈々は弥生が本当におばあさまを大事に思っていることを察していた。それが瑛介のためなのか、それとも彼女自身の気持ちな
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第140話
弥生は理優に早く仕事を覚えてもらいたいと思っていた。しかし、早く覚えると多分問題が発生し、その後始末をするのは弥生の役目だった。案の定、弥生がパソコンを立ち上げて理優と連絡を取ると、彼女は慌てふためいて泣きながら訴えてきた。「やっと来てくれました……。もう少しでミスを連発しまいまして、死にそうでした」弥生は黙って聞いていた。「仕事ってこんなに難しいんですか？この数日間で、私は以前の生活がどれだけ恵まれていたか痛感しましたわ。あなたは今までどんな恐ろしい日々を過ごしてきましたの？」彼女の一連の愚痴を聞き終わった弥生は、ようやく口を開いた。「いいから、焦らないで。問題はゆっくり解決していけばいいわ。今なら私がいるから大丈夫だけど、将来、もしまたミスしたら、その時は厳しく叱られるかもよ」瑛介は優しい上司ではない。彼女が会社で学び始めた頃、瑛介は特に厳しかった。弥生も幼い頃から彼を知っているが、その厳しさはまるで別人のように感じた。彼女がミスを犯すたび、瑛介は容赦なく彼女を叱り、下の者の前でも彼女の失敗をはっきり指摘した。一度も面子を立ててくれたことはなかった。最初、弥生はその厳しさに腹を立て、失望し、彼に対する感情のせいもあり、叱られるたびに自分が惨めに感じた。彼女は何度も彼に怒りをぶつけたが、瑛介は眉をひそめてこう言った。「ちょっと叱られただけで落ち込むのか？これから何を学びたいんだ？それとも、困難に直面したら泣くしかないのか？」その時、弥生は激怒し、涙を拭きながら「次はもっと上手くやってみせる」と決意を固めた。その後、彼女は確実に進歩し、どんどん成長してきた。瑛介は依然として厳しかったが、ついには彼も彼女のミスを見つけられなくなり、弥生は優秀な秘書に成長し、ビジネス交渉や戦術の腕前も磨いていた。今になって振り返ると、弥生は瑛介に感謝していた。彼が与えてくれたプラットフォームと機会があったからこそ、彼女は秦氏グループを離れても自力で成功できる自信がついたのだ。「霧島さん？」イヤホンからの声が彼女を現実に引き戻し、弥生は再び集中し、仕事に取り組んだ。15分ほどで理優の問題を解決し、彼女に作業を続けさせた。理優を見送った後、弥生は再び仕事に戻るつもりだったが、数秒パソコンを見つめただけで、すぐに大きなあくびを連発し始め
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第141話
瑛介！！彼がここにいるなんて、弥生は思わず叫びそうになった。彼は仕事に行くはずではなかったのか？なぜ書斎にいて、しかも潜行していたのか？彼女が入ったとき、何も聞こえなかった。それに、さっき「ベビー」と言ったんじゃないだろうか？瑛介がちょうどその時入ってきたけど、もしかしてその言葉を聞いた？それとも？弥生の頭が真っ白になって、動揺しながらも瑛介を見つめ、唇をきつく結び、冷静を装った。瑛介もまた、彼女が書斎にいるとは思っていなかった。彼女がまるで幽霊でも見たかのような表情で自分を見つめているのを気づいて、彼は眉を少しひそめた。最近、彼女はまるで何かを隠しているかのように、ずっと怯えているように見える。瑛介は薄い唇を引き締め、彼女の蒼白な顔に鋭い視線を向けた。「さっき、誰と話していたんだ？」弥生は少し驚いた。この質問は、彼が彼女の言ったことをちゃんと聞いていなかったということだろうか？しかし、彼女は確信できなかった。もしかしたら、彼は聞こえていて、あえて試すためにこう聞いているのかもしれない。そう思った弥生は冷静を取り戻し、軽く言った。「どうしてここにいるの？会社に行くって言ってたじゃない」質問に答えずに、彼は話題を変えた。「ビデオ会議だから、会社に行く必要はない」「そう」弥生は頷き、「私はあなたが会社に行ったと思って、書斎を借りたの。理優が分からないことがあったから、ちょっと教えてあげてたのよ」彼女は冷静に、平常心を装いながら話した。瑛介は彼女の顔をじっくりと観察しながら、言葉を発さず、ただ彼女の表情を一つ一つ読み取るように見つめた。その黒く深い瞳は、まるで彼女の心の奥を見透かすかのようだった。「随分と緊張しているようだな？」弥生は黙っていた。瑛介は彼女のすぐ前まで歩み寄り、彼女にかなり近い距離を取って、彼特有のフェロモンが彼女を包み込むようになった。弥生は反射的に一歩後退した。だが、動いた瞬間、彼女は細い腰をしっかりとつかまれ、少し力を入れられただけで、彼女の体は瑛介の胸にぶつかってしまった。「やっぱり緊張してるじゃないか」瑛介の声はゆっくりとしたもので、彼の手は彼女の腰に軽く力を入れ、柔らかな腰を握りしめながら、目を細めた。「さっきは誰と話していたんだ？」またその
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第142話
瑛介が弥生の顎を掴んで、冷たく言った。「いけないか？」弥生は肩をすくめ、あきれたように返した。「好きにしたらいいわよ。まったく、いい加減にして」瑛介は無表情で手を差し出し、「じゃあ、通話記録を見せてみろ」弥生は呆れた様子で言い返した。「あなたは大丈夫なの？」「さっき、自分で俺がなにしても構わないって言っただろ？」「私が言ったのは『好きにすれば』ってことで、私に好き勝手しろって意味じゃないの。このぐらいはわかってほしい」「どうした？理優と話してたんだろ？通話記録を見せないってことは、他の誰かと話してたんじゃないのか？」弥生は黙っていた。「それとも、また江口堅だったのか？」弥生は瑛介がなぜ彼女を疑っているのか、なぜこんな嫌味な態度をとっているのか、ようやく理解した。彼は、彼女が電話で話していたことは気づいたが、内容までは聞き取れていなかった。だから、彼女が驚いた様子を見て、堅と話していたと誤解したのだ。実際には、理優と話していただけなのに。堅......瑛介はこれで三度目だ。彼が堅のことで彼女に腹を立てるのではないか。それを分かると、弥生は少し静かになり、同時に心に抱いていた不安も少し和らいだ。もしそれが原因なら、もう気にすることはない。弥生が何も言わなくて、瑛介の表情はますます険しくなった。「どうして黙っているんだ？」彼は沈黙を黙認と捉え、彼女が本当に堅と通話していたのではないかと疑い始めた。瑛介は、彼女が何を話していたのか聞こえなかったが、彼女の優しい口調は自分には向けられたことがないものだった。それに、彼は「ベビー」、「食事」や「休息」という言葉をかすかに聞き取った。それらの言葉を組み合わせると、まるで彼女が別の男性に「ベビー」と呼び、食事や休息を心配しているように聞こえたのだ。 自分と同じベッドを共にしている女性が、他の男性を「ベビー」と呼んでいるという考えに、瑛介の怒りは燃え上がった。さらに彼を苛立たせたのは、弥生の冷ややかな態度だった。彼が問い詰めたにもかかわらず、彼女は肩をすくめて無関心な態度を取った。「何も説明する必要がないわ。あなたがそう言うなら、それでいいわ」さっきまで理優と話していたと主張していたのに、今はどうでもいいという態度だ。その考えに至った瑛介は、彼女の顎をさら
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第143話
弥生は小さな口を止めることなく次々と言葉を吐き出し、瑛介は自分が全く反論できないことに気づいた。彼は以前から弥生の口の達者さをよく知っていた。最初、彼女を職場の交渉に連れて行ったとき、弥生はそのような仕事の経験が全くなく、年齢も若かったため、多少怯んでいた。しかし、経験を深めるうちに、彼女は次第に交渉できるようになり、論理も思考も非常に明晰になっていた。いつも相手の主張を簡単に覆すことができる。今、彼女はそのスキルを自分に向けて使っている。そして瑛介は、自分が何も言い返せないことに驚いていた。実際、奈々が家に来たことも、彼女が弥生の服を着たことも事実だった。弥生が冷ややかに唇を歪め、「どうして黙ってるの？瑛介、ちょっと考えてみてよ。もし私が他の男を家に連れてきて、その男にあなたの服を着せたらどう思う？」と言った。弥生が口にしただけで、瑛介はその状況を想像することさえ受け入れられなかった。ましてや、それが現実になるなんて……。瑛介が黙り込んでいるのを見て、弥生は彼を押しのけ、ノートパソコンを手に取り、その場を離れた。部屋に戻ると、弥生はやっと安心して息をついた。先ほどの一連の言葉で、瑛介は完全に混乱になったようで、もう他のことを追及することはないだろう。どんなことでも構わないが、彼女の秘密がバレなければそれでよかった。彼女はノートパソコンを片付けて、食べ物を探しにキッチンへ向かった。シェフが昼食の材料を準備しているのを見て、彼女が入ってくるとすぐに挨拶してきた。弥生はキッチンを一通り見渡し、頷いて言った。「朝はお菓子を作ったか？」「作りましたよ」と、石井盛と呼ばれるシェフはすぐに後ろのキャビネットを開けて、中から綺麗なお菓子を取り出して弥生に手渡した。弥生の目が輝いた。それは、ふっくらとした白いお大福とシュークリームの盛り合わせだった。彼女の目の輝きを見て、盛は今日のお菓子が成功したことを確信し、にこやかに言った。「お好きならお持ちください。でも甘いものは一日に食べすぎないように。午後には別のお菓子を作りますね」弥生は拒否しなかった。今、彼女は甘いものに食欲をそそられていた。脂っこいものを見ると食欲がなくなり、少しでも生臭いものは吐き気を催してしまうが、これらの甘いものには食欲が湧いていた。彼女は以前、ここまで甘いも
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第651話
陽平はもうそうするしかなかった「うん、任せて」「よし、それじゃあ君とひなのでママを頼むね。病院に連れて行くから」「うん」瑛介は陽平の返事を聞いてから、視線を弥生の顔へと戻した。その額の血は、彼女の白い肌に際立ち、ぞっとするほど鮮やかだった。瑛介は慎重に彼女をシートに寝かせ、座席の位置を調整した。そして、二人の子どもを左右に座らせ、走行中に彼女がずれ落ちないよう、しっかり支えるよう指示した。すべての準備が整った後、瑛介は車から降りた。ドアが閉まった音と同時に、陽平は目尻の涙を拭い、弥生の頭を優しく支えながら、小さく囁いた。「ママ、大丈夫だから。絶対に助かるよ」ひなのも泣き疲れていた。先ほどまでキラキラしていた瞳は、今や涙でいっぱいになり、大粒の涙がポロポロと弥生の足元にこぼれ落ちていった。「ひなの、もう泣かないで」隣から陽平の声が聞こえた。その声に、ひなのは涙に濡れた目を上げた。「でも......ママは死んじゃうの......？」その言葉に、陽平は強く反応した。彼は驚いて妹の顔を見つめ、目つきが変わった。「そんなこと言っちゃダメだ！」ひなのはビクッと震えて、しゃくりあげた。「でも......」「ママはちょっとおでこをケガしただけ！絶対に死なないから！」車は大通りに入った。瑛介の運転はスピードこそ速かったが、ハンドルさばきは安定していた。バックミラー越しに見える二人の子どもが、必死に弥生を守っているのが分かり、その声が耳に届くたび、彼の胸が裂けるように痛んだ。彼は眉をひそめ、重い口調で言った。「陽平、ひなの......絶対に君たちのママを助ける。信じてくれ」その最後の「信じてくれ」は、絞り出すような声だった。陽平は黙ったまま、弥生の血の滲んだ額を見下ろし、顔をしかめていた。その時、ひなのがぽつりと不満げに言った。「ひなのはおじさんのことが嫌い」その言葉に、瑛介のハンドルを握る手が一瞬止まった。しばらくの沈黙の後、彼は苦笑しながら言った。「嫌われてもいい。まずは病院に行こう」ママがこんな状態なのに、娘に好かれる資格なんてあるはずがない。すぐそばにいたのに、大切な人を守ることができなかった。娘まで危険な目に遭わせてしまった。その罪悪感は、今まで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第650話
奈々は自分の下唇を噛みしめ、何か言いたげに口を開いた。「でも......ここまで騒ぎになったんだし、私にも責任があると思うの。私も一緒に行って、弥生の様子を見てきた方が......」「確かに、今回の件は僕たちにも責任がある」綾人はそう言って彼女の言葉を遮った。「でも今の瑛介は、おそらく怒りで冷静じゃない。だから、君はついてこない方がいい」そう言い終えると、綾人は奈々をじっと見つめた。その視線は、まるで彼女の中身まで見抜いたかのような鋭さだった。一瞬で、奈々は何も言えなくなった。「......そう、分かったわ。でも、後で何かあったら必ず私に連絡してね。五年間会っていなかったとはいえ、私はやっぱり弥生のことが心配なの」綾人は軽くうなずき、それ以上何も言わずに携帯を手にしてその場を離れた。彼が完全に視界から消えたのを確認した後、奈々は素早くその場で向きを変え、聡のもとへと駆け寄って、彼を助け起こした。「さあ、早く立って」奈々が突然駆け寄ってきたことに、聡は驚きつつも喜びを隠せなかった。「奈々、ごめんない......」「立ち上がって話しましょう」奈々の支えを受けて、聡はようやくゆっくりと立ち上がることができた。彼が完全に立ち上がったのを確認してから、奈々は彼の様子を気遣うように尋ねた。「体は大丈夫？」聡は首を振ったが、何も言わず、ただ呆然と彼女を見つめていた。「そんなふうに見つめないでよ。さっき私が言ったことは、全部君のためだったのよ」「俺のため？」「そうよ。よく考えてみて。今夜君があんな場で暴力を振るったら、周りの人たちは君をどう見ると思う？そんな中で私が君の味方についたら、どうなると思う？君の人柄が疑われて、私まで巻き添えになるかもしれないでしょ？だから私は、あえて君を叱るフリをしたの。がっかりしたフリをして、君が反省したように見せれば、誰も君を責めないわ」「反省したフリ？」その言葉に、聡は少し混乱した。彼は本当に反省していた。あの暴力的な行動を自分自身で恥じ、変わろうと思っていた。でも今の奈々の言葉は、それとは違う意図に聞こえる。......とはいえ、奈々は美しく、優しい。彼女がそんな策略を考えるような人だなんて、彼には到底信じられなかった。最後に、聡は素直
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第649話
彼は弥生の額から血が流れていたのを見たような気がする。しかも、自分は子供を蹴ろうとした？自分はいったい、どうしてしまったのか？そんな思考が渦巻く中、綾人が彼の前に立ち、冷たい目で見下ろした。「聡、正気だったのか？何をしたか分かってるのか？」「俺は......」聡は否定しようとしたが、脳裏には弥生の額から血が滲むあの光景が蘇り、一言も出てこなかった。ようやく、自分の行動がどれだけ非常識だったかに気づいた。しかし......彼は奈々の方へ目を向けた。せめて彼女だけでも、自分の味方でいてくれないかと願っていた。そもそも、彼がこんなことをしたのはすべて奈々のためだったのだから。奈々の心臓はドクンドクンと高鳴り、心の奥では弥生に何かあればいいのにとすら思っていた。だが、綾人の言葉を聞いた後、その邪な思いを慌てて胸の奥にしまい込み、失望した表情で聡を見つめた。「手を出すなんて、君はやりすぎたわ」ここで奈々は一旦言葉を止め、また口を開いた。「それに、相手は子供よ。ほんの少しの思いやりもないの？」聡は頭が真っ白になり、しばらく口を開けたまま固まった。ようやく声を出せたのは数秒後だった。「だって......全部君のためだったんだ！」もし奈々のためじゃなかったら、自分がこんなにも取り乱すはずがない。弥生とその子供たちに、彼には何の恨みもなかった。彼が彼女たちを攻撃する理由なんて、どこにもなかったのだ。その言葉を聞いた奈々の表情は、さらに失望に満ちたものとなった。「感情に流されてやったことなら、まだしも少しは理解できたかもしれない。でも、『私のため』ですって？そんなこと、人前で言わないでよ！まるで私が子どもを傷つけさせたみたいじゃないの！」「今日まで、私はあの子供たちの存在すら知らなかった。弥生がここに来るなんて、私には想像もできなかったのよ」奈々がこれを言ったのには、明確な意図があった。綾人は瑛介の最も信頼する友人であり、もし聡の言葉が綾人に悪印象を与えたら、今後彼に協力を求めることが難しくなる。だから奈々は、普段どれだけ聡に助けられていても、今この場面では彼を切り捨てるしかなかった。どうせ聡は、彼女にとってはいつも都合のいい人でしかない。あとで少し優しくすれば、また戻ってくる。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第648話
そこで、まさかのことが起きた。弥生のそばを通り過ぎるとき、突然聡が何を思ったのか、彼女の腕を乱暴に掴んできたのだった。「ちょっと待って。本当に関係ないなら、子供を二人も連れてここに来るなんて、おかしいだろう！」弥生がもっとも嫌うのは、事実無根の中傷だった。そして今の聡の言葉は、まさに彼女に対する侮辱だった。弥生の目つきが一瞬で冷たくなり、皮肉な笑みを浮かべながら言った。「ねえ聡、瑛介と奈々っていつもカップルに見えるの？」ちょうど近づいてこようとしていた瑛介は、この言葉を耳にして足を止め、弥生の後頭部を鋭く見つめた。この問いかけは、一体どういう意味だ？「もちろんだ！」聡は歯を食いしばりながら怒鳴った。「奈々の方があんたなんかより何倍もいい女だ！瑛介にふさわしいのは、彼女しかいないんだよ！」「じゃあつまり、二人はカップルに見えるのに、あなたは奈々を今でも想ってるってことね？」聡は一瞬言葉に詰まり、予想外の展開に呆然とした。弥生はそんな彼を見つめ、嘲笑を浮かべながら口元を引き上げた。「あなたに私を非難する資格あると思うの？」その言葉の鋭さに、聡は言い返すこともできず、ただその場に立ち尽くしてしまった。ようやく我に返った時には、弥生はもう彼の手を振り払って前へ進んでいた。慌てた聡は奈々の方を振り向いて言った。「奈々......」だが、返ってきたのは、奈々のどこか責めるような、そして複雑な感情を秘めた視線だった。その視線に、聡のこころは一気に締めつけられた。まずい、弥生の言ったこと、奈々の心に残ってしまったかもしれない。もしかしたら、もう自分を近づけてくれなくなるかもしれない。そう思った瞬間、聡の中で沸き上がったのは、弥生への怒りだった。全部、彼女のせいだ。彼女が余計なことを言わなければ、奈々のそばにいられるチャンスはまだあったのに。「待て！」聡はそう叫ぶと、弥生に再び近づき、肩を掴もうとした。その瞬間、弥生に連れられていたひなのが、眉をひそめて前に飛び出し、両手を広げて彼を止めようとした。「ママにもう触らないで！」その顔は瑛介にとてもよく似ていて、それでいて弥生の面影も強く感じられる顔だった。その顔を見た瞬間、聡は怒りが爆発し、反射的に足を振り上げた。「どけ！ガキ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第647話
母の言う通りだった。あの言葉を口にしてから、瑛介は確かに彼女に対する警戒を解いた。かつて命を救ってくれた恩がある以上、奈々は依然として特別な存在だった。そして弥生は既に遠くへ行ってしまっていた。五年もの時間があった。その機会さえ掴めば、再び瑛介の傍に戻ることは決して不可能ではなかったのだ。ただ、まさか瑛介が五年の歳月を経ても、気持ちを変えることなく、彼女に対して終始友人として接し続けるとは思いもしなかった。一度でもその線を越えようとすると、彼は容赦なく拒絶してくる。だから奈々はいつも、退いてから進むという戦術を取るしかなかった。「奈々？」聡の声が、奈々の意識を現実へと引き戻した。我に返った奈々の目の前には、肩を握って心配そうに見つめる聡の姿があった。「一体どうしたんだ？瑛介と何を話した？」その問いに奈々は唇を引き結び、聡の手を振り払って黙り込んだ。皆の前で、自分が瑛介と「友達」だと認めさせられると教えるの？そんなこと絶対に言えない。友達の立場は、自分にもう少しチャンスが残されることを願ってのことだ。ただの友達になりたいなんて、そんなの本心じゃなかった。「僕と奈々の間には、何もないから」彼女が迷っている間に、瑛介は弥生の方を向き、真剣な顔でそう言った。奈々は目を見開き、その光景に言葉を失った。唇を噛みしめすぎて、今にも血が出そうだった。あの五年間、彼は何にも興味を持たなかったはずなのに、今は弥生に対してこんなにも必死に説明しているのは想像できなかった。弥生は眉をひそめた。もし最初の言葉だけだったなら聞き流せたかもしれない。だが、今となってはもう無視できなかった。瑛介はそのまま彼女の手首を掴み、まっすぐ彼女の目を見て言った。「信じてくれ。僕は五年前に彼女にはっきりと言ったんだ」二人の子供が顔を上げて、そのやり取りを興味深そうに見つめていた。そして、ひなのがぱちぱちと瞬きをしてから、陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、おじさんとママって、前から知り合いだったの？」陽平は口をキュッと結び、ひなのの手を取ってその場から引っ張った。ママの様子を見て、子供が関わるべきではないと悟ったのだろう。弥生は自分の手を見下ろし、それから瑛介を見て、手を振り払った。「それで？私に何の関係がある
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第646話
瑛介は唇を引き結び、やはり彼女の言葉に答えなかった。「お願いだから何か言ってくれない？自分が何の罪を犯したのか知る権利があるでしょう？」「私が一度あなたを助けたってこと、少しは考慮してくれてもいいんじゃない？原因だけでも、教えてくれないの？」恩義という言葉に、瑛介の表情にかすかな動きが見られた。彼は振り返り、彼女をじっと見つめた。「かつては恩に報いるために、一番いいところに君に残しておきたいと思った。でも、年を重ねるうちに気づいたんだ。本当にそれを君に譲ったら、君にとっても、僕にとっても不公平になるんだ」「不公平？」奈々は理解できない様子で彼を見つめた。「どうして私にとって不公平になるの？」瑛介は淡々と彼女を見た。ほとんど言葉はいらなかった。その表情がすべてを物語っていた。でも、奈々は信じたくなかった。たぶん彼女がまだ諦めきれないのを感じ取ったのだろう。瑛介は静かに口を開いた。「感情のない夫婦が一緒にいたとして、幸せになれると思う？奈々、君にはもっとふさわしい男がいる」感情がない？奈々は彼のことが好きだった。でも、彼の言う「感情がない」というのは、自分の気持ちのことを言っているのだろう。「これから君が必要とするもの、足りないものは、できる限り補ってあげる。だけど、僕と一緒になるのは無理だ」奈々は下唇を噛みしめ、目は涙で赤く染まっていた。「じゃあ、もし私が、それでも欲しいって言ったら？」瑛介は深く彼女を見つめ、「それなら、どうしようもない」とだけ言った。その後、奈々はまるで取り憑かれたように毎日のように彼の会社へ押しかけ、大騒ぎした。さらには両親まで動員して助けを求めた。だが、瑛介は本当に意志が固かった。彼女がどんなに騒いでも怒ることはなかった。たぶん「恩人」という肩書きがあったからだろう。怒ることはなかったが、彼は彼女にほとんど関心を示さなかった。そして、婚約パーティーに彼が現れなかったことで、奈々が捨てられたという噂は翼を得たように広まり、どこに行っても嘲笑されるようになった。時間が経つにつれ、奈々の母は彼女にこう助言した。「本当にバカだね。彼の関心が今はあなたにない以上、何をしても無駄よ。それどころか、今あなたがやっていることは、彼に嫌悪感を与えているかもしれないの。そんなの
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第645話
どうしてこんなことに......弥生......一度に二人の子どもを産んだってことなの？でも、仮に本当に彼女が二人産んでいたとしても、あの五年の間、彼女がずっと一人で育てていたなんて......そんなことできるの？ きっと、彼女はもう再婚してる。そう考えた奈々は、ようやく少しだけ冷静さを取り戻した。この場で自分が取り乱しては、余計に不利になる。踏ん張らなければ......一方で、ひなのが「喧嘩してるの？」と聞いた直後に、瑛介はすぐに手を引き、二歩後ろへ下がった。綾人はその動きに気づいた。一見すると、聡と争う気はないように見えたが、実際には、弥生と子供たちをさりげなく自分の守るべき領域に迎え入れていた。陽平も姿を見せ、周囲を一瞥した後、ひなのと共に弥生の背後に立った。弥生はこの騒動から二人を遠ざけようと、すぐにその場を離れようとしていた。だが、まだ冷静さを欠いたままの聡が、再び声を荒げた。「瑛介、どういうつもりだ！？あの二人の子供、やっぱりお前の子なのか！？じゃあ、お前と弥生はずっと前から子供がいたってことじゃないか！じゃあこの五年間、奈々のことはなんだったんだ！？彼女をこんなふうに裏切って、許されると思ってんのかよ！？」聡がそう叫んだそのとき、瑛介の視線はちょうど顔を上げた弥生と交わった。彼女はずっと、自分のことを信じていなかった。再会してからも冷たく突き放され、自分がどう過ごしてきたかなど興味もなさそうだった。そのせいで、瑛介には彼女に「これまでのこと」を説明する機会がなかった。でも今、この場こそが、話すべきタイミングだと感じた。そう思った瑛介は、唇を引き結び、冷たく答えた。「お前は奈々とあれだけ仲良いんだろ？なら、五年前に僕が奈々に何を言ったか、聞いてないのか？」瑛介は言葉と同時に、弥生の顔を見つめていた。聡は思いがけない返答に目を見開き、動きを止めた。そして疑わしそうに奈々へと顔を向けた。「奈々......一体どういうことだよ？何か俺が知らないことがあるのか？」ようやく冷静さを保ち始めていた奈々は、言葉を失ったまま唇を噛み締めていた。顔色は真っ青で、血の気すら引いていた。まさか、瑛介がそのことをこの場で口に出すとは思わなかったのだ。この件は、誰にも知られ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第644話
だが、いざ綾人が手を引こうとしても、聡はなかなか手を放そうとしなかった。こんなことでこの件をうやむやにされてたまるか、という思いが彼を頑なにしていた。そこで綾人は、目線を奈々へと向け、その意図を察するように圧をかけた。奈々は最初その視線を避けようとしたが、最終的には聡の腕をそっと押して促した。「聡、ひとまず手を離して。落ち着いて話しましょう？」奈々からの言葉に、聡もさすがに以前のような勢いはなくなり、ゆっくりと手を放した。だが、瑛介の表情はなおも険しく、冷たい目で聡の拳を掴んだまま離そうとしなかった。ナイフのように薄い唇はきつく結ばれ、まるでそのまま凍りついたかのようだった。「瑛介......」奈々は彼の様子に不安を覚え、さらに声をかけた。「ひとまず手を離して。ゆっくり話そう。ね？」しかし、瑛介はまるで奈々の声が聞こえていないかのように、冷たい視線を聡に注ぎ続けた。「瑛介」綾人も冷静に声をかけた。「俺たちは本当に君を心配して来ただけだ。別に揉め事を起こしたかったわけじゃない」その言葉を聞いて、瑛介の唇には嘲笑めいた笑みが浮かんだ。「心配して来た？」「......こんなことになるなんて、本意じゃなかったよ」「ふん」瑛介は鼻で笑ったが、それでも手を放す様子はなかった。その場にいた誰もが、彼を止めることができない雰囲気だった。綾人はわずかな希望を胸に、彼女なら瑛介をなだめられるかもしれないという期待を込めて、弥生に視線を送った。だが、弥生はその視線を受け取った途端、まるでそれに気づいていないように、そっと目を逸らした。つまり、関わる気はないということだろうか？もしこれでさらに何か頼もうものなら、きっと拒絶されるに違いない。だが、何も言わなければ、このままこの膠着した状態が続くだけだ。瑛介は一度感情が爆発すると、もう誰の言葉にも耳を貸さなくなる。だが、今回はそばに弥生がいる。だからこそ、綾人は彼女に少しだけでも力を貸してほしかったのだ。その時、瑛介の背後から、ひょっこりと小さな頭がのぞいた。続いて、小さな手がシャツの裾をつかみ、そっと揺らした。瑛介はハッとしたように動きを止め、表情が一変した。視線を落とすと、そこにはひなのが顔を出しており、不思議そうに
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第643話
すでに怒りの頂点にあった聡は、目の前を突然通り過ぎた弥生の姿にさらに我を忘れ、弥生に掴みかかった。好きな女性の前で、面目が立たなかったのだ。だから弥生が近づいてきたとたん、聡はその怒りを彼女にぶつけた。だが、まさかその行動が瑛介をここまで激昂させるとは思ってもみなかった。瑛介が怒りに燃えた目で自分に向かって大股で歩いてきたとき、さすがの聡も一瞬怯み、弥生を放そうとした。ドン！拳が聡の顎に直撃し、そのまま彼は地面に倒れ込んだ。弥生がまだ何が起きたのか理解する前に、瑛介は彼女の腰を抱き寄せ、そのまま自分の胸元へ引き寄せた。なじみ深い香りと温もりが、彼女をすっぽりと包み込んだ。弥生は驚愕しながら瑛介を見つめた。ただ肩を掴まれただけで、彼がここまで激怒するとは——想像もしなかった。一方、地面に叩きつけられた聡は、怒りで顔を真っ赤にし、すぐさま起き上がると、今度は自分から拳を振り上げて瑛介に殴りかかった。「女のために俺を殴るってのか？いいぜ、かかってこいよ！」瑛介は無表情のまま、弥生を背後に庇い立ちふさがった。そして、そのまま軽々と聡の拳を片手で受け止めた。拳をあっさりと止められたことに、聡は目を見開いて固まった。「出て行け！」「間違ったことをしたのはお前だろ！？お前、奈々に対してこれでいいと思ってんのかよ！？」瑛介に掴まれて動けないその手を振りほどこうとしながら、聡はもう片方の拳を振りかぶり、不意に瑛介の顎を打ちつけた。ドスッ！瑛介の顎に拳が命中した。背後で見ていた弥生は一瞬、表情をこわばらせた。指先を動かそうとした矢先、奈々の悲鳴が響いた。「やめて！」奈々は泣きそうな顔で走り寄り、混乱の中、瑛介の腕に飛びつくようにして抱きつき、その後、聡の手首を掴んだ。「お願いだからやめて！私のために喧嘩しないで......」弥生は奈々を一瞥したが、その表情は何とも言えない複雑なものだった。私のためにって？自惚れるのもたいがいにしなさいよ。瑛介と聡が、あんたのために喧嘩するわけないでしょ？呆れる思いで見ていると、綾人がゆっくりと近づいてきた。彼の複雑な視線はまず弥生の顔を一周した後、ようやく三人の男たちに向けられ、ため息混じりに言った。「落ち着けよ、こんな長い付き合
